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Une famille de pygargues à tête blanche vit un drôle de « ménage à trois »
L'histoire d'une famille non conventionnelle de pygargues à tête blanche de l'Illinois fait le tour d'Internet.
Des milliers d'internautes observent sur YouTube deux mâles et une femelle nicher ensemble et élever trois aiglons dans leur nid situé le long du Mississippi, près de Fulton en Illinois.
« Les oiseaux actuels du nid se sont tous accouplés à un moment ou à un autre, de sorte qu'ils entretiennent une véritable relation intime et qu'ils partagent tous les mêmes tâches parentales », a déclaré la journaliste Ally Hirschlag qui écrit sur les oiseaux pour la National Audubon Society Conservation Group.
« Ils nourrissent tous les bébés. Ils sont tous assis sur le nid. Ils gardent les bébés. Ils se relaient. C'est en fait très civilisé », ajoute la journaliste.
Mais le chemin a été long pour parvenir à cet équilibre pacifique. La famille a connu son lot de turbulences, et même de tragédies, dans le passé.
Les aiglons avec leur mère Starr. Photo : The Associated Press
« Remplacer » un père « négligent »
Tout a commencé en 2012, lorsqu'une femelle nommée Hope et un mâle nommé Valor 1 ont commencé à nicher au Upper Mississippi River National Wildlife Refuge.
« Valor 1 n'avait pas l'air de bien comprendre son rôle en tant que parent, dit Ally Hirschlag. Il n'y tenait pas tant que ça. »
Il ne rapportait pas régulièrement de nourriture pour les aiglons et il les abandonnait souvent lorsque la mère était partie à la chasse pour compenser sa négligence.
« Je ne sais pas s'ils peuvent avoir de véritables querelles à ce sujet, mais elle a fait quelque chose d'assez pragmatique et elle a trouvé un nouveau compagnon, Valor 2 qui semblait être bien meilleur en tant que parent, précise Ally Hirschlag. En fait, il avait l'air de comprendre. Il était très doué pour faire toutes les tâches gestationnelles et, une fois les bébés nés, s'occuper d'eux, les nourrir, les protéger. »
Mais Valor 1 est resté dans les parages. Il n'a pas quitté le nid.
Les aiglons que Hope a élevés avec Valor II ont fini par quitter le nid et Valor 1 a semblé en tirer quelques leçons d'éducation.
En 2016, les deux mâles avaient été observés en train de s'accoupler avec Hope et tous les trois avaient fait un nouveau nid, cette fois en partageant les tâches parentales de façon égale.
Une perte soudaine
Le trio de pygargues à tête blanche avait enfin trouvé son rythme lorsque la tragédie a frappé, en mars 2017.
Ils élevaient ensemble deux aiglons fraîchement éclos lorsque deux autres pygargues ont attaqué le nid. L'agression a duré plusieurs jours, Hope a été tuée.
« Les deux mâles sont restés et se sont défendus contre les aigles maraudeurs et ont pris soin des bébés jusqu'à ce qu'ils s'envolent », a dit Hirschlag.
Pam Steinhaus, la responsable des services aux visiteurs du refuge, a déclaré à la société Audubon : « C'était incroyable comment ils se sont rencontrés et ont fait ce que font les pères. »
Les aigles s'accouplent habituellement pour la vie. Si le compagnon meurt, l'autre en trouve un autre.
Mais plutôt que de se séparer à la recherche de nouvelles femelles pour s'accoupler, Valor I et Valor II sont restés ensemble dans leur nid.
Très vite, ils ont attiré une nouvelle femelle, Starr.
Comme Hope avant elle, Starr a été vue s'accoupler avec Valor I et Valor II. Le trio a donné naissance à trois aiglons ce printemps.
Les trios d'aigles comme celui-ci peuvent sembler rares, mais les scientifiques n'en sont pas certains.
Une poignée d'autres cas ont été documentés, mais les chercheurs avaient supposé qu'ils étaient composés de deux parents biologiques et d'un parent connu sous le nom d'« aide à la nidification » un phénomène observé chez plusieurs espèces d'oiseaux.
Robyn Bailey, chef du projet NestWatch au laboratoire d'ornithologie de l'Université Cornell, a déclaré à la National Audubon Society que nous n'avons pas toujours une vision aussi intime des habitudes d'accouplement des aigles que la webcam du refuge.
« Ce n'est pas parce qu'une chose n'est pas souvent vue qu'elle ne se produit pas couramment », a dit M. Bailey.
Un texte de Sheena Goodyear de CBC
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